Космический аппарат, который работает на солнечной энергии, был запущен на орбиту Земли 19 апреля в рамках флагманского проекта членов Планетарного общества. Взлет состоялся с мыса Канаверал во Флориде.
Корабль, более известный под названием LightSail, двигается благодаря технологии «полет от света», когда протоны солнечных лучей создают импульс для движения вперед. Свет Солнца поглощается отражающими «парусами», которые разворачиваются после взлета.
Размер «щита» сопоставим с размером боксерского ринга, а его толщина меньше, чем целлофан мусорного пакета.
Чтобы следить за процессом развертывания, на аппарате имеется камера, которая снимает этот процесс каждые 7 секунд.
LightSail является проектом, который финансируют исключительно люди-волонтеры.
Чтобы поддержать пилотный проект Планетарного общества более 11 тысяч человек собрали 600 тысяч долларов. Общая же стоимость аппарата — 4,5 миллиона долларов.
В отличие от двигателей на топливных батареях, солнечная энергия обеспечивает непрерывное ускорение космического корабля, который увеличивает свою скорость с течением времени.
32 квадратных метра паруса на орбиту Земли доставили три Cubesat – спутники размером с буханку хлеба.