Использование солнечной энергии с помощь орбитальных космических электростанций и передача полученного электричества на Землю стала фантастической мечтой с тех пор, как Айзек Азимов написал рассказ 1941 года под названием «Разум». Но она так и осталась лишь идеей несмотря на десятилетия интереса и исследований в США и других странах. NASA все же надеется развить эту идею, финансируя однолетнее исследование того, сколько могла бы стоить орбитальная солнечная электростанция, чтобы претворить ее в реальность.
Новое исследование космической солнечной энергии в Колорадской школе шахт в Голдене, штат Колорадо, является одним из пяти исследовательских проектов, выбранных NASA для изучения новых возможностей коммерческого развития в космосе.
В ходе изучения будут рассмотрены правительственные постановления и частные инвестиции, необходимые для создания космических солнечных электростанций, которые могли бы передавать энергию на станции сбора на Земле. Также исследователи рассмотрят возможность поддерживать роботизированные горные работы на Луне или астероидах при помощи космической солнечной энергии. В будущем реализация такого проекта может обеспечения долгосрочное изучение далекого космоса и возможность колонизации солнечной системы за пределами Земли.
Главной проблемой получения космической солнечной энергии является стоимость запуска всех нужных компонентов в космос. Запуск чего-либо в космос по-прежнему стоит тысячи долларов даже на самых современных ракетах. Но это может измениться с ростом коммерческих космических полетов такими компаниями, как SpaceX Элона Муска и Blue Origin Джеффа Безоса, которые сосредоточены на разработке многоразовых ракет.
Было бы много потенциальных приложений как в космосе, так и на Земле, если бы затраты на запуск и другие связанные с этим расходы на космическую солнечную энергию в конечном итоге снизились. Интересы NASA и других коммерческих организаций в операциях по добыче полезных ископаемых на астероидах могут стать именно той областью, которая больше всего выиграет от космической солнечной энергии.
Другими потенциальными клиентами могут стать военные США, учитывая текущую потребность военных в поддержании логистических линий снабжения топливом войск, развернутых в зонах военных действий или при сценарии оказания помощи в зонах стихийных бедствий.