Появление камеры Kodak в 1888 году положило начало более чем вековому буму спроса на серебро, поскольку этот драгметалл позволят фиксировать изображение на пленке. Однако это закончилось с появление цифровых камер, что привело к банкротству Kodak.
Теперь новая отрасль стимулирует спрос на серебро – солнечная энергетика. Установки и инвестиции в солнечные панели, которые использую серебро для электропроводности, на рекордно высоком уровне. Использование этого металла в фотовольтаике выросло на 23% в прошлом году и возрастает уже второй год подряд, отмечают эксперты Thomson Reuters GFMS. В противоположность этому, использование серебра в фотографии упал до самого низкого уровня с 1990 года. Серебро используется в виде пасты в качестве проводника на передней и задней стороне кристаллических солнечных элементов.
Производство солнечных батарей может сделать серебро одним из немногих металлов, которые получают выгоду от внедрения возобновляемых источников энергии, наряду с медью, которая применятся в проводки и литием – его используют в сетевых батареях.
По данным Bloomberg New Energy Finance, к 2020 году общая глобальная установленная мощность фотоэлектрических панелей вырастет на 150% и достигнет отметки в 605 гигаватт.
Использование серебра в солнечных панелей может сравняться в итоге с тем количеством, которое применяется в киноиндустрии. Хотя применение этого металла упало на рекордные 77% в начале нового тысячелетия.
В итоге цены на серебро выросли на 25%в этом году — до 17,15 доллара за тройскую унцию, превысив показатели золота, поскольку инвесторы скупили все биржевые продукты: включая металл, а также монеты и слитки.
В Capital Markets прогнозируют, что серебро будет продолжать расти и будет стоить 22,50 доллара за унцию в первом квартале 2017 года.
Однако повышенный спрос на серебро несет и опасность. Производителям солнечных панелей придется уменьшать количество этого металла в ячейках. Хотя этот процесс начался еще 2011 году, когда стоимость драгметалла подскочила до 48,41 доллара за унцию. К тому же, производителям постоянно приходится снижать общие затраты, чтобы конкурировать с ископаемым топливом. Это привело к тому, что цена солнечной энергии, произведенной кремниевыми фотопанелями упала до 99 долларов за мегаватт-час — с 315, как это было в 2009 году.
Если 10 лет назад слой серебра в солнечных батареях был достаточно толстым, то теперь он тоньше волосины и его едва ли можно заметить. Количество серебра, которое используется в солнечных батареях, ежегодно уменьшается примерно на 5-6%. Хотя эта тенденция компенсируется тем, что рынок фотопанелей с каждым годом растет на 20%.
Для обычной панели расходуется от 120 до 150 миллиграмм серебра, что составляет около 20% от их общей стоимости. Теперь компании стремятся уменьшить это показатель до 30 миллиграмм – из-за сильного подорожания этого металла. Некоторые производители хотят дойти до 10-20 миллиграмм, другие же переходят на меднение обратной стороны панелей.