Пчелы и другие важные сельхоз опылители, в процессе сбора пыльцы и нектара опыляют цветы, что гарантирует высокий урожай. Они способствуют опылению почти 75% всех продуктов питания людей во всем мире. Но человеческая деятельность значительно воздействует на местообитание опылителей из-за пестицидов, распахивания земель, изменения гидрологических моделей и пр. В результате количество насекомых различных видов значительно снизились. Их истребление может иметь последствия глобального масштаба — уничтожение посевов, повышение затрат на производство продуктов питания.
Однако исследователи из Национальной лаборатории Аргоннской национальной энергетики США (DOE) изучают способы применения солнечных электростанций в качестве средства для оживления мест обитания опылителей. Изучая объекты солнечной энергетики с местами обитания этих насекомых, ученые надеются увеличить популяции опылителей, которые играют решающую роль в национальных и глобальных отраслях сельского хозяйства.
Проблемы, связанные с сохранением численности опылителей, возросли до глобального масштаба, поскольку во многих странах наблюдается серьезное снижение числа полезных насекомых.
Хотя общая площадь суши, которая, по прогнозам, потребуется для развития солнечной энергии до 2030 года, составляет менее 0,1% от общей площади поверхности США, существует потребность в улучшении ландшафтной устойчивости крупномасштабных солнечных разработок, чтобы избежать или свести к минимуму потенциальное воздействие на местное сельское хозяйство, экологические и другие природные ресурсы.
С целью сохранения среды обитания и поддержания функций экосистем исследователи Environmental Science (EVS) обнаружили, что область вокруг солнечных панелей может стать идеальным местом для растений, привлекающих опылителей.
На прежних сельскохозяйственных месторождениях растут разработки солнечной энергии в коммунальной сфере (USSE). В зависимости от экономики, отказа от использования ископаемого топлива, глобальных действий в области изменения климата, загрязнения воздуха и воды и энергетической безопасности, USSE выросла в среднем на 72% в период между 2010 и 2016 годами. К концу 2016 года объекты USSE составляли примерно 22 ГВт установленной мощности в США, и еще 13 ГВт запланированы.
«Местообитание опылителей» описывает практику посадки семенных смесей региональных местных растений, таких как молочай и другие полевые цветы, в пределах солнечной электростанции после строительства. Посев может происходить между солнечных панелей или других отражающих поверхностей или в зонах, прилегающих к объекту. Это поможет привлечь насекомых-опылителей, предоставляя им источники пищи и места гнездования.
Несмотря на различия, все типы солнечных опылителей имеют потенциал для улучшения биоразнообразия и функционирования экосистем, в то время как обычные методы управления USSE стараются минимизировать рост растительности на территории объекта. Это происходит путем насыпи гравия, засева газонной травы, регулярного покоса и применения гербицидов.
Такая практика почти не дает среды обитания, подходящей для опылителей.
Чтобы увеличить количество насекомых рекомендуется ограниченное покос, применение гербицидов и пестицидов, начать засевать цветущие растения.
В ответ на снижение численности насекомых-опылителей, таких как дикие пчелы и бабочки-монархи, исследователи Аргонны изучили потенциальные преимущества создания мест обитания для этих насекомых на объектах USSE.
Исследуя более 2800 существующих и планируемых объектов USSE в США, ученые определили, что более 3500 квадратных километров сельскохозяйственных земель вблизи существующих и планируемых объектов USSE могли бы помочь восстановить уменьшающиеся популяции опылителей.
На примере культур соевых бобов, миндаля и клюквы они вычислил, что если бы все существующие и планируемые солнечные объекты вблизи этих типов культур включали среду обитания опылителей, урожайность могла бы вырасти на 1,75 миллиона долларов, 4 миллиона долларов и 233 тысячи долларов соответственно.
При этом не пришлось бы ставить под угрозу эффективность солнечных панелей.
Исследования, проведенные в Великобритании, свидетельствуют о том, что солнечные панели улучшают биоразнообразие дикой природы. А сокращение использования гербицидов широкого спектра действия приведет к большему разнообразию широколиственных растений.
Симбиоз солнечных ферм и местообитаний опылителей может убедить солнечных разработчиков переосмыслить пользу ландшафтного дизайна вокруг своих установок.
В мае 2016 года штат Иллинойс принял законопроект, делающий фотоэлектростанции дружественными для опылителей. Другие штаты, такие как Мэриленд и Миннесота, включили в свои законодательные программы переход на USSE, которые включают ландшафтно-совместимые объекты.