Гибкие солнечные панели были специально созданы для космического корабля Cygnus, который привез припасы для космонавтов Международной космической станции (МКС). Космические ультралегкие батареи по форме будут напоминать зонтик и станли первыми, которые разместили на орбите. Они были разработаны американской аэрокосмической компанией-подрядчиком Orbital ATK.
Параллельно со состыковкой корабля и МКС, которая прошла 9 декабря, прошло первое развертывание нового ултралегкого солнечного модуля на орбите Земли. Ультрагибкие панели полностью отделились от ракеты-носителя 6 декабря. Сразу после этого конструкция была развернута и начала вырабатывать электричество для нужд космического корабля и станции.
По сравнению с более привычными жесткими панелями, которые обычно используются на спутниках, кораблях, МКС и роверах, новые батареи значительно легче, а это значит, что их можно уложить более компактно. Они более легкие, занимают меньше места и их проще транспортировать.
— Легкие солнечные батареи позволят Orbital ATK доставлять больше оборудования и материалов для Международной космической станции (МКС) при каждом запуске, — отметило руководство миссии.
Помимо основных поставок, во время последнего запуска корабля Cygnus космонавтам МКС доставили ранний рождественский подарок в виде набора устройств Microsoft «HoloLens». Это часть проекта «Sidekick» от НАСА, во время которого астронавты будут использовать голографические оптические технологии, что даст возможность операторам на Земле наблюдать более реалистичную «виртуальную реальность» — эквивалент тому, что видит экипаж МКС. Это поможет наземному персоналу более эффективно помогать астронавтам орбитальной станции во время выполнения сложных процедур. Также он даст возможность лучше обучать экипаж МКС.
Супергибкие солнечные панели были изготовлены в Калифорнии. Они имеют 3,7 метра в диаметре и обеспечивают 3,5 киловатт мощности для космического корабля Cygnus. Сами они закреплены на подвижной мембране. Подобные энергосберегающие технологии дают возможность сэкономить место для ценного груза при доставке на орбиту и увеличить грузоподъемность на 1200 килограммов.
Похожие конструкции батарей также будут использованы в марсианских программах Mars Lander, а также Mars InSight. По словам компании Orbital ATK, они уже скоро будет представлен рабочий вариант массива диаметром 30 метров, который будет в состоянии захватить достаточное количество солнечного света для полета человека на Марс в течение всей миссии.